En France, quand les médias évoquent l’Afghanistan, ils ne parlent que d’attentats, et de combats entre talibans et militaires occidentaux de l’ISAF. Cela paraît alors assez surréaliste de voir que des fouilles archéologiques se déroulent dans un pays en guerre. Qu’en est-il exactement ? 

C’est une vue parisienne des choses ! L’Afghanistan n’est pas un vaste champ de bataille. Des combats, il y en a effectivement dans le sud et dans l’est. De leur côté, le nord et le centre sont des régions relativement sures et l’on peut y mener des fouilles. Evidemment, même dans ces régions, il y a du banditisme, comme il y en a toujours eu. On n’est pas non plus à l’abri d’un coup fourré taliban. Mais d’une manière générale, le problème de la sécurité est mal perçu de Paris. On globalise trop les choses. 

Les archéologues de la DAFA n’ont jamais été menacés ?

Depuis 2002, nous n’avons fermé qu’un seul chantier, celui d’Al Ghata au sud-ouest de Kaboul. En 2005, la situation y était encore stable, il n’y avait pas de problème de sécurité. Puis nous avons vu les choses se dégrader. Les ouvriers travaillant sur ce chantier nous ont eux-mêmes demandé de ne pas revenir. Nous avons réfléchi à la possibilité de nous entendre avec des groupes talibans. Mais un accord avec un groupe ne veut pas dire qu’un autre le respectera. Nous avons donc renoncé à cette idée. Par la suite, les talibans ont installé des obus piégés qui n’ont pas fonctionné. Puis ils ont attaqué le site. Heureusement, nous étions déjà partis. 

Dans d’autres régions, les fouilles peuvent donc continuer… 

Tout à fait. Il faut voir qu’en général, nous sommes installés là depuis longtemps. Nous sommes en relation avec les autorités locales. Nous avons aussi tout un réseau d’amis, de relations

professionnelles. Le bouche-à-oreille fonctionne, nous sommes connus. S’il y a un risque quelconque, on nous prévient tout de suite. On peut nous dire si tel secteur est calme ou non. Par ailleurs, avant d’ouvrir un chantier, nous prenons contact avec les notables, nous faisons la tournée des mollahs. Nous sommes toujours reçus avec gentillesse. 

De plus, nous nous efforçons d’aider les habitants. Sur un chantier comme celui de Bactres [nord du pays, NDLR], nous avons embauché une centaine d’ouvriers au tarif local en prenant bien soin de le faire dans les villages les plus pauvres. Nous avons financé la construction d’une école de 600 élèves. Dans la région, nous intervenons pour la restauration de la mosquée de Hadji Piyada, datant de la première moitié du IXe siècle, unique en Afghanistan.  

Il faut voir que la population est submergée de promesses qui ne sont pas forcément tenues. Là, ils voient des choses qui se concrétisent. Et ils apprécient. Evidemment, la construction d’une école, la restauration d’une mosquée nous obligent à faire appel à du mécénat. Nous n’étions pas habitués. Il a bien fallu se lancer !

Vous ne vous connaissez pas d’ennemis ?

Certains pilleurs à qui nous faisions concurrence ont répandu sur nous de fausses accusations. Mais d’une manière générale, les gens connaissent notre travail. Ils savent que les archéologues ne sont pas des voleurs et que toutes les pièces découvertes sont remises au gouvernement afghan. Cela les rassure. 

Vous évoquez le pillage. Qu’en est-il exactement ?

En général, nous travaillons dans des lieux qui ont déjà été pillés. De grosses opérations de pillage ont visé les grands sites au début des années 90, à l’époque des commandants, donc avant l’arrivée des talibans. Le phénomène a alors été pratiqué sur une échelle considérable, au-delà de ce qu’on peut imaginer, de manière bien pire que quand je venais dans les années 70. Aujourd’hui, les voleurs poursuivent leurs actions, mais sur de multiples petits sites. Pour la petite histoire, l’un des commandants que j’évoquais à l’instant est devenu l’un de nos contremaîtres !  

Quelle est la cause du phénomène ? 

La guerre, bien sûr, et l’éclatement de l’Etat qui a suivi.

Et qui sont les pilleurs ? 

On en trouve partout. Ce sont des gens qui vous tiennent toujours le même discours : "Je n’ai pas de travail, j’ai besoin de manger". Ce qui est d’ailleurs vrai la plupart du temps. Le pillage relève de l’économie de la misère. Ce ne sont pas ces petits fouilleurs qui font de grands profits. Et ce ne sont d’ailleurs pas forcément les Afghans qui sont responsables du phénomène. Mais le marché international. Tout part à l’étranger, éventuellement par les mêmes filières que celles de la drogue pour ensuite rejoindre des collections particulières. Car les musées publics n’achètent plus.

Les pillages épargnent-ils les sites islamiques ? 

La priorité des voleurs, ce sont les cimetières et les objets qu’ils contiennent. Mais d’une manière générale, ils visent tous les sites, qu’ils soient ou non islamiques. Résultat, on se trouve face à un massacre scientifique : quand un lieu archéologique est pillé, la plupart des informations scientifiques sont détruites. On voit ainsi disparaître l’histoire de régions entières. C’est un drame total ! Voir des structures éventrées, du matériel archéologique écrasé est à chaque fois désespérant. Comme d’ailleurs de voir des statues du musée de Kaboul dont le visage a été éclaté à coups de masse par les talibans. Il faut donc apprendre à se blinder et apprendre à faire avec ce qu’il reste. Même si c’est dur… 

Y a-t-il une solution à tous ces problèmes ?

Tant que la sécurité ne sera pas revenue, on ne pourra rien faire. Mais la solution passe aussi par l’éducation de la population et par la formation d’une nouvelle génération d’archéologues afghans qui n’ont pas connu le pays avant la guerre. Un pays coupé pendant des décennies de la recherche et de l’évolution de la discipline. La formation est l’une des principales missions de la DAFA, à côté des opérations de fouilles, de la protection des sites et de celle des objets archéologiques. 

Malheureusement, nous manquons de moyens. De plus, il nous faut du temps. Il faut voir que la formation d’un seul archéologue requiert cinq ans en moyenne. Combien de sites intacts restera-t-il alors à fouiller dans l’avenir ? C’est véritablement une course contre la montre !

Avez-vous quand même des motifs de satisfaction ?

Jusque là, je ne vous ai dépeint que le côté sombre de notre mission… Car dans le même temps, les résultats de nos recherches sont à la hauteur de nos déceptions concernant la destruction du patrimoine. D’autant que toutes nos activités se font en parfaite
harmonie avec les autorités et nos collèges afghans. Rien qu’en 2007, nous avons découvert une quarantaine de nouveaux sites, dont plusieurs de la période achéménide [perse, NDLR] datés du VIe au IVe siècle avant notre ère. Tous ces sites prouvent la densité de l’occupation humaine dans le nord de l’Afghanistan. Des découvertes qui sont les bienvenues sans un contexte pas toujours facile !