La conférence de Wannsee institutionnalise le génocide juif, en premier lieu, mais aussi l'élimination de tous ceux que le régime hitlérien juge "indésirables": les Tziganes, les Slaves, les témoins de Jéhovah, les homosexuels… "Elle représente le franchissement d’un seuil dans une destruction d’ores et déjà entamée", explique "Le Monde"(20-12-1992).
Désormais, les massacres ne se feront plus au coup par coup. La mort est programmée de manière industrielle : "l’anéantissement des juifs ne souffrira désormais aucune exception et ne s’arrêtera devant aucune conséquence" ("Le Monde", 20-1-1992). La machine de destruction, commandée par la redoutable SS (pour Schutzstaffeln, échelons de protection, corps d'élite et pilier du régime hitlérien commandé par Heinrich Himmler), dispose désormais de toutes les ressources du puissant Etat allemand. A commencer par celles de la Reichsbahn, la société des chemins de fer du Reich, qui transportera les sinistres convois de déportés en direction des camps.
On fait aussi appel aux entreprise privées, notamment pour résoudre les problèmes qu'on qualifierait aujourd'hui d'"ingénierie". A commencer par celui de l'élimination des corps, le rythme de l'extermination dépendant de la crémation. Des dizaines d'ingénieurs de la firme Topf & Söhne, d'Erfurt, vont ainsi mettre au point des fours crématoires surpuissants, "alimentés au coke et dont le tirage était amélioré par des souffleries d'air pulsé" ("L'Express", 17-1-2005).
Dans le même temps, il s’agit d’organiser le système concentrationnaire pour "s'occuper" des personnes déportées. Une vingtaine de KZ, abréviation pour Konzentrationslager, camps de concentration, vont ainsi être édifiés: Neuengamme, Ravensbrück, Bergen-Belsen, Sachsenhausen, Nordhausen, Buchenwald, Flossenburg, Theresienstadt, Dachau, Mauthausen, Halzweller-Struthof (en Alsace)…
Ceux-ci ont pour fonction de recevoir des déportés (provisoirement) gardés en vie car jugés apres à travailler. Degré "supérieur" dans la hiérarchie du système: les Vernichtungslager, les camps d’extermination. Ils seront installés en territoire polonais : Stutthof, Treblinka, Sobibor, Maïdanek, Belzec et bien sûr Auschwitz, à la fois camp de concentration et d'extermination. Au fur et à mesure de l’avancement de la "solution finale", celui-ci deviendra le plus important lieu du génocide.
Ce camp est installé dans le sud de la Pologne, à 60 km de la ville de Cracovie, près de la localité d’Oswiecim. Un site implanté à un noeud ferroviaire, dans une région isolée et peu peuplée, proche des frontières de la Tchécoslovaquie et de la Hongrie, favorable à la poursuite d'une opération secrète.
Le nom d’Auschwitz, en fait Auschwitz-Birkenau, faisait en fait référence à un complexe de plus de 40 camps, répartis sur une zone grande de 40 km2. Un complexe divisé en trois parties : Auschwitz I, la plus ancienne partie du camp, appelée aussi "Stammlager", "camp principal". Au départ, il s’agissait d’une ancienne caserne de l’armée polonaise. Il abritait notamment un bâtiment réservé à des "expériences" pseudo-médicales du sinistre Dr Josef Mengele et de ses comparses.
Auschwitz II-Birkenau, à l’origine destiné à abriter des prisonniers de guerre. C’était la partie la plus vaste du complexe. C’est là que furent installés la plupart des instruments d’extermination de masse : chambres à gaz, crématoires et que furent massacrés l’immense majorité des déportés. Près de 75 % d’entre eux ne franchirent pas le cas de la "sélection", car jugés trop faibles par les SS. Ils furent gazés dans l’anonymat le plus total. Raison pour laquelle les historiens eurent, après guerre, des difficultés à établir un bilan précis du nombre des victimes.
Auschwitz III: ce site était en fait une immense implantation industrielle, constituée d'une quarantaine de camps annexes où était utilisé la main d’œuvre de milliers de déportés réduits à l’état d’esclaves. Le plus important de ces camps était le complexe Buna, situé à Monowitz (à 6 km d'Oswiecim), de l’entreprise IG-Farben, alors numéro un mondial de la chimie.
